MANAF TLAS A PARIS

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Le général syrien Manaf Tlas est en route pour Paris

BEYROUTH/PARIS (Reuters) - La défection du général Manaf Tlas, membre du premier cercle du pouvoir syrien en route pour Paris et ami intime de Bachar al Assad, est un coup sévère porté au président syrien dont certaines estiment que le régime est en train de se déliter.

Âgé d'une quarantaine d'années, Manaf Tlas est arrivé cette semaine en Turquie. Le ministre français des Affaires étrangères, Laurent Fabius, qui a confirmé que le général était attendu à Paris, a dit y voir le signe que le régime de Bachar al Assad n'était plus viable.

Cette défection, annoncée jeudi par le site Syriasteps, site lié à la sûreté syrienne, à la veille de la réunion à Paris du groupe des Amis du peuple syrien, est la plus importante en date depuis le début de l'insurrection, en mars 2011.

Manaf Tlas, qui a suivi en même temps que Bachar al Assad une formation dans une école militaire, était l'un des rares responsables parmi les proches du président syrien, généralement alaouites comme le président lui-même, à appartenir à la majorité sunnite, fer de lance de la révolte devenue guerre civile.

Le départ de cet homme en vue dans la société syrienne est peut-être le signe d'un affaiblissement du soutien des riches sunnites à la dynastie des Assad. Les classes aisées se sont montrées moins empressées à se joindre à la révolte lancée d'abord par les classes populaires sunnites.

Sa défection ne signifie pas pour autant qu'il va se rallier aux rebelles. De source proche de l'opposition, on indique que le général n'a pas l'intention d'assister à la réunion de Paris. Pour le site Syriasteps, "sa fuite ne signifie rien. Si les services de renseignement avaient voulu l'arrêter, ils l'auraient fait."

Mais sa défection est à ce jour le signal le plus clair que parmi les intimes d'Assad, certains pensent que les jours du président au pouvoir depuis douze ans sont désormais comptés.

Selon certains membres de l'opposition, Manaf Tlas devrait annoncer qu'il a abandonné son ami Bachar al Assad parce qu'il ne supportait plus les morts de civils. "Il a pris cette décision car il est en conflit depuis l'an dernier avec le président Bachar al Assad sur la décision du régime syrien de recourir à une solution militaire", explique un membre de l'opposition.

La répression de plus en plus violente contre le soulèvement a fait plus de quinze mille morts depuis mars 2011, selon des sources occidentales et proches de l'opposition syrienne.

"Sa défection est une nouvelle importante parce qu'elle montre que le cercle des proches est en train de se désagréger", commente un diplomate occidental qui a connu Manaf Tlas à Damas. "Manaf était quelqu'un qui comptait sur le plan militaire."

Si son départ n'est pas de nature à affaiblir l'armée syrienne, il pourrait encourager d'autres officiers sunnites à déserter et devrait réjouir les opposants à Assad réunis à Paris.

EN VUE

A Washington, un responsable américain confirme l'importance de cette défection.

"Le général Tlas est un nom important et sa décision d'apparemment abandonner Assad va faire des dégâts, même si cela n'arrive sans doute pas comme une surprise", a-t-il dit sous le sceau de l'anonymat. "Tlas semblait ces derniers temps sur la touche, mais il a du charisme. S'il rejoint les insurgés, cela pourrait être représentatif."

Le ministre turc des Affaires étrangères Ahmet Davutoglu, estime lui aussi que les défections sont le signe d'un possible écroulement du régime syrien. Interviewé par France 24, il a souligné que des hauts gradés de l'armée syrienne arrivaient "tous les jours" en Turquie, devenue l'ennemi juré de la Syrie.

Selon un témoin à Damas joint par téléphone, le domicile du général a été mis à sac par les agents de la sécurité après l'annonce de son départ.

Manaf Tlas est l'une des figures en vue de la société à Damas. Il recevait volontiers diplomates, artistes et journalistes. Parlant français et anglais couramment, il aimait se rendre en week-end à Paris où sa soeur Nahed, veuve d'un riche marchand d'armes saoudien, est bien implantée socialement.

Avant son départ, il commandait une brigade de la Garde républicaine, un corps d'élite dirigé par le frère de Bachar al Assad, le redouté Maher, en première ligne de la répression.

Mais il a peu à peu perdu ses illusions sur la volonté réformatrice de son ami président et sur le système qui a permis à sa famille d'obtenir rang social et privilège. La ville d'origine de sa famille, Rastan, a été particulièrement touchée par la répression.

Pourtant les familles Tlas et Assad étaient très liées. Le père de Manaf, Moustapha Tlas, était à l'école militaire avec le père de Bachar al Assad, Hafez al Assad, et fut son ministre de la Défense pendant trente ans, un record en Syrie.

A la mort d'Hafez al Assad en 2000, Moustapha Tlas, décrit comme un play-boy, avait permis d'organiser une transition en douceur pour Bachar al Assad. Et, lors du congrès du parti Baas qui avait porté le jeune Bachar al Assad au pouvoir, son ami Manaf Tlas avait été nommé au comité central du parti au pouvoir.