ISRAEL ET LA GEORGIE

Des contrats de vente d'armes et de formation liaient l'état juif à la Géorgie

LE MONDE | 30.08.08 | 15h37  •  Mis à jour le 30.08.08 | 15h37

a photo figurait en "une" de l'édition anglaise du quotidien israélien Haaretz en date du 11 août. On y voyait un ancien membre de l'unité d'élite israélienne Sayeret Matkal, le visage flouté, en train de former des soldats de l'armée géorgienne, quelque part dans les collines du Caucase. Ce cliché souvenir, pris quelques mois plus tôt, dévoilait un secret de polichinelle : l'implication de la nébuleuse israélienne de consulting militaire dans la modernisation de l'armée géorgienne.

Ironie de l'histoire, le jeune instructeur présent sur le cliché avait été recruté par la firme Defensive Shield dirigée par le général de réserve Gal Hirsh, l'un des responsables du fiasco israélien au Liban sud durant l'été 2006. Commandant de la brigade de Galilée lors du kidnapping par les miliciens du Hezbollah de deux soldats israéliens – incident qui déclencha le conflit –, Gal Hirsh avait été poussé à la démission peu après l'arrêt des combats. Le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, n'a pas hésité à se moquer du fait qu'Israël exporte en Géorgie ses "généraux ratés", allant jusqu'à leur imputer la défaite des forces géorgiennes.

Dans les faits, les troupes de la petite république caucasienne n'avaient aucune chance face au rouleau compresseur russe. Mais la présence de ses consultants sur le sol géorgien, quelques semaines avant le début du conflit, n'en finit pas d'embarrasser l'Etat juif, soucieux de ne pas compliquer ses relations avec Moscou dans le dossier iranien. La gêne est d'autant plus grande que l'aide israélienne est allée bien au-delà des juteux contrats de formation assurés par Defensive Shield ou par Global CST, une autre firme dirigée par un général de réserve, Israël Ziv. Drones, systèmes de télécommunication, tourelles de blindés, obus et roquettes : en dix ans, le montant des ventes d'équipements militaires israéliens à Tbilissi oscille, selon les estimations, entre 300 et 500 millions de dollars.

Certes, présageant l'imminence d'un conflit avec la Russie, le ministère des affaires étrangères israélien avait ordonné, à la fin de l'année 2007, de réduire ce genre d'exportations, qu'il supervise. Un contrat de vente de chars Merkava, l'un des fleurons de l'armée israélienne, avait été annulé. Les activités de Defensive Shield et de Global CST avaient cessé au début de l'été. Après le début de la guerre, le ministère avait même recommandé un gel complet de toutes les ventes d'armes à la Géorgie.

Mais ce coup de frein est intervenu trop tard. Le 19 août, le chef d'état-major adjoint russe, le général Anatoly Nogovitsyn, maugréait, lors d'une conférence de presse à Moscou, qu'"Israël a armé l'armée géorgienne". Quelques jours plus tôt, le bouillant président géorgien Mikheïl Saakachvili, pas gêné de forcer la main de ses alliés, avait lui-même déclaré que "les armes israéliennes se sont montrées très efficaces".

Depuis, les dirigeants israéliens marchent sur des œufs. "Les Russes vendent beaucoup d'armes à l'Iran et à la Syrie, et il n'est pas nécessaire de leur fournir une excuse pour la vente d'armes encore plus sophistiquées", expliquait un haut responsable, cité par le Haaretz. Dans le collimateur des experts, les redoutables missiles sol-air S300 que Téhéran s'efforce d'obtenir auprès de Moscou. Installées sur le sol iranien, ces batteries rendraient tout raid contre ses installations nucléaires extrêmement risqué. De quoi faire réfléchir les marchands d'armes israéliens.

Benjamin Barthe